中藥鑒定是中藥標準化與國際化的基礎。掌握中藥性狀鑒別是從事中藥鑒定工作者所必備的基本功。通過眼看、手摸、鼻聞、口嘗、水試、火試鑒別中藥材的外觀性狀，進而判別藥材真、偽、優、劣的簡便方法，稱為性狀鑒別法。該法為歷代醫藥學家經驗累積所得，又被稱為經驗鑒別法。
性狀鑒別的基本內容
性狀鑒別是中藥鑒定之主體，其中凝聚有千百年來中醫藥界前輩的寶貴經驗。由于物種遺傳的原因，任何動、植物藥都有特定的外觀性狀;藥材的外表特征與內在質量亦有一定的聯系。憑借這些藥材外觀性狀可以幫助人們判斷藥材的真偽優劣。
談及藥材性狀(形、色、氣、味)鑒別，一般可直接利用人們的感官，即看、摸、聞、嘗等方法，必要時亦可加以水試與火試。
1.外形
觀察外形特征是性狀鑒定的重要內容，許多容易混淆的中藥均可以通過外形的比較而得到區分。如容易混淆者白前與白薇，前者根莖橫走生長，斷面中空，后者根莖直立生長，根叢生于根莖上，形如馬尾，斷面實心，據此特點可以將二者區別?！栋偎庤b別》一書便是主要通過外形比較鑒定100組容易混淆的中藥。
近緣種歸并為屬，近緣屬歸并為科，同屬或同科的植物形態特征是有規律可循的，如傘形科藥材，果實類為雙懸果，根多呈圓錐形，根莖具環節;斷面常有油點分布等。如姜科藥材，根莖多呈環節，根有縱皺紋，環紋明顯等。
植物不同的入藥部位也是具有不同的鑒別規律，如根類中藥重點觀察形狀、表面紋理、質地和斷面;莖類中藥一般應觀察其形狀、大小、粗細、表面、質地和折斷面等。
很多性狀鑒別的經驗術語，言簡意賅，一語中的。如野山參的鑒別：“蘆長、碗密、棗核艼，緊皮細紋、珍珠須”，僅用了14個字，就道出了野生人參與栽培人參的主要鑒別點(見圖1)。再如優質天麻的鑒別要點為：“鸚哥嘴、圓盤底、扁圓體、有點環、斷面角質一條線”。鸚哥嘴指質優的冬麻頂端殘留的鸚嘴狀芽苞而言;點環指表面的點狀潛伏芽環紋。
中藥經驗鑒別中尚有一些形象生動的形容術語，如“珍珠鱗”描述的是蛤蚧體表灰色圓形如珍珠狀微凸小鱗片的特征;“羅盤紋”則形象地描述了商陸斷面同心的環紋等。
2.色
藥材的顏色，也是性狀鑒定的一個重要特征。如麻黃的“玫瑰心”特征就是指麻黃的近紅色髓部，實驗證明“玫瑰心”正是麻黃生物堿的含量較高之處。
根據藥材的不同，顏色也有各自特殊的要求。正如明《本草原始》所言：木香，“形如枯骨者佳，肉色青者優，黃白者次之，色黑油者下”;黃連，“選粗大黃色鮮明，多節堅重，相擊有聲者為勝”等。
